Todas las computadoras modernas
pueden hacer varias cosas al mismo tiempo. Mientras ejecuta un programa de
usuario, una computadora también puede estar leyendo de un disco y enviando
texto a una pantalla o impresora. En un sistema de multiprogramación, la CPU
también conmuta de un programa a otro, ejecutando cada uno durante decenas o
centenas de milisegundos. Si bien, estrictamente hablando, en un instante dado
la CPU está ejecutando sólo un programa, en el curso de un segundo puede
trabajar con varios programas, dando a los usuarios la ilusión de paralelismo.
A veces se usa el término seudoparalelismo para referirse a esta rápida
conmutación de la CPU entre programas, para distinguirla del verdadero
paralelismo de hardware de los sistemas multiprocesador (que tienen dos o más
CPU que comparten la misma memoria física). Para el ser humano es difícil
seguir la pista a múltiples actividades paralelas. Por ello, los diseñadores de
sistemas operativos han desarrollado a lo largo de los años un modelo (procesos
secuenciales) que facilita el manejo del paralelismo.
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